Так называемые визжащие черепа принадлежали жертвам религиозных преследований, имевших место во время Реформации XVI века и инициированных королем Генрихом VIII, или же жертвам круглоголовых Оливера Кромвеля (период Гражданской войны в Англии, середина XVII века). Другие черепа принадлежали людям, погибшим насильственной смертью.
Всех их объединяло одно общее желание, которое они выражали на смертном одре, — быть похороненными в стенах определенного дома, ибо в противном случае дух почившего не обретет покоя. Когда эти желания нарушались и их хоронили в могилах или в склепах, они протестовали, производя странные шумы, такие как грохот, треск и стоны. В те времена обитатели дома догадывались о связи между беспорядками и погребением, выкапывали тело и отрывали череп, чтобы поместить его в доме.
Всякий раз, когда люди пытались убрать череп из дома, случались разные неприятности. Черепа бросали в реку, пытались разбивать, жечь, размалывать в пыль, хоронить в негашеной извести или в горах. Все усилия оказывались тщетными и череп необъяснимым образом возвращался на прежнее место.